Pour accéder à leurs origines personnelles et connaître leur histoire d'enfant placé ou adopté, des hommes et des femmes consultent le dossier de l'Aide sociale à l'enfance (ASE) constitué de documents rédigés ou recueillis par les professionnels de l'action sociale et médico-sociale à des moments clés de leur prise en charge ou de celle de leur famille. Si d'un point de vue juridique, il s'agit d'une simple consultation de dossier, d'un point de vue humain et psychologique, c'est bien souvent un véritable bilan de vie, ponctué d'interrogations et de différents sentiments tels que l'incompréhension, la peur ou la culpabilité.
Après avoir campé l'historique et le cadre légal du secret et du droit à connaître ses origines, cet ouvrage donne à lire les récits de vie de cinq personnes ainsi que leurs réactions et leurs remarques suite à la découverte de leur dossier. En parallèle, l'auteur, chargée de "l'accès aux dossiers" au sein du Conseil général du Nord, analyse sa mission d'accompagnement et propose une réflexion sur les responsabilités, les méthodes et les actions des institutions et des professionnels.
Cet ouvrage, qui laisse une large place à la dimension humaine, permet aux travailleurs sociaux de mieux comprendre leurs pratiques et de mesurer l'importance des écrits relatifs aux familles et enfants.