L'alternance régulière entre turbulence et tranquillité sociale est un phénomène observé depuis la révolution industrielle mais rarement analysé.
Albert Hirschman propose ici une explication stimulante et originale des intermittences de l'engagement social et politique dans les sociétés développées.
Selon lui, les individus passent sans cesse, dans un mouvement cyclique, de phases d'engagement public à des replis vers la sphère privée, chacun de ces mouvements provoquant une satisfaction relative mais aussi une forme spécifique de déception le poussant vers le moment suivant.
Cette hypothèse a montré sa fécondité, et permet de mieux comprendre des phénomènes aussi divers que l'intensité et le caractère éphémère des mobilisations politiques et sociales, l'abstention électorale.
Ce livre, devenu un classique de la sociologie politique, est une contribution fondamentale à l'anthropologie de l'individu démocratique.