Pour la première fois, les photographies de la collection Shabel'skaya, présentées partiellement à la Fondation Pierre Bergé-Yves Saint Laurent en 2009, sont réunies dans un ouvrage élégant et précieux. Adolescentes, jeunes femmes ou grands-mères, elles posent devant l'objectif d'un photographe anonyme, le regard fixé au loin, graves et dignes sans jamais paraître empruntées.
Ces images hors du temps, baignées par la magie d'un certain exotisme et par la beauté de ces femmes vêtues comme des princesses, sont de précieux témoignages sur la Russie des tsars.
Ces portraits de femmes russes font partie de l'exceptionnelle collection Chabelskaya - initiée par une mère, Natalia Chabelskaya, puis continuée par ses deux filles - photographies inédites du Musée d'ethnographie de la Russie à Saint-Péterbourg. Regard sur la fin d'une époque, cette collection est également l'oeuvre d'un grand photographe qui a su donner à chaque femme son espace de liberté dans une pose simple et totalement assumée, imaginant une mise en scène moderne, reprise, des années plus tard, par un August Sander, voire un Irving Penn qui a fait défiler des mondes dans son studio portatif. Les photographies de la collection Chabelskaya ont été présentées pour la première fois en 2009 lors de l'exposition "Le costume populaire russe" à la Fondation Pierre Bergé-Yves Saint Laurent à Paris.