Voltaire (1694-1778) a donné son nom au XVIIIe siècle comme Louis XIV avait imposé le sien au siècle précédent.
Il a révélé à l'Europe une royauté nouvelle, celle de l'esprit.
Insatisfait de déployer le sien dans les formes traditionnelles de la tragédie et de l'épopée, il a mis toute son ironie au service des libertés et des Lumières dans les lettres qu'il a écrites par milliers, dans des pamphlets qui sont autant d'appels à l'opinion et dans des contes dont Candide reste le plus frappant.
L'affaire Callas autorise à considérer comme le premier intellectuel moderne celui dont on a fait parfois le symbole de l'esprit français.