À travers une ingénieuse succession de huit discours officiels, la vie d'Elizabeth Costello, romancière australienne vieillissante, nous est peu à peu révélée.
D'une remise de prix en Pennsylvanie à un colloque sur le mal à Amsterdam, en passant par une conférence sur un bateau de croisière, J.M.
Coetzee nous dresse le vibrant portrait d'une vieille dame déboussolée, rongée par le doute et l'interrogation sur le pouvoir de l'écriture littéraire face au mal et à la mort. Né au Cap (Afrique du Sud), en 1940 d'une famille issue d'une longue lignée d'Afrikaners, J.M. Coetzee étudie en Angleterre avant d'enseigner la littérature dans sa ville natale.
Son oeuvre, empreinte de l'Afrique du Sud et des années d'apartheid qu'il a vécues, est saluée dans le monde entier.