Ce livre est un manuel - la partie centrale d'un manuel - publié pour la première fois en 1963. Au début des années soixante, fernand braudel fut en effet sollicité pour rédiger un texte consacré aux grandes civilisations, désormais au programme des classes de terminale, un projet qu'il défendait de longue date.
la langue de braudel, éloquente et limpide, sa volonté de transmettre à un jeune public une vision de l'histoire nourrie des autres sciences humaines, servirent à merveille la conviction qui fut toujours la sienne : " enseigner l'histoire, c'est d'abord savoir la raconter. " par son ambition - il s'attache successivement à l'islam, à l'afrique noire, à l'extrême-orient, aux civilisations européennes, à l'amérique et à la russie - et la clarté de son propos, grammaire des civilisations est devenu un classique traduit en plusieurs langues.