Grâce à une mise en valeur systématique de la documentation archéologique et épigraphique, on commence à mesurer le caractère original et exceptionnel d'athènes dans l'ensemble de la grèce ancienne. Après la grande crise sociale des débuts du vième siècle, la démocratie s'est imposée à athènes moyennant le développement d'une économie servile et l'établissement d'un système d'échanges hégémonique.
quand les autres grecs furent en mesure de secouer le joug athénien, la cité, réduite à ses seules forces, devint vite une proie facile pour le macédonien.