Les travaux récents d'histoire quantitative aident aujourd'hui à mieux cerner les paradoxes de la croissance française.
En contradiction avec le pessimisme des vues traditionnelles, ils suggèrent que l'économie française, loin de subir passivement certains handicaps permanents, a connu une alternance particulièrement contrastée entre des phases de grand dynamisme et de déclin relatif.
L'histoire de ces retournements majeurs, échappant à toute périodicité rigide, est au coeur du présent ouvrage.
Elle rappelle, au seuil de nouveaux temps difficiles, que rien n'est joué d'avance.