Depuis ses premiers contacts avec le Japon au xvie siècle, l'Occident n'a cessé d'être fasciné par la culture de ce pays lointain et secret.
Lorsqu'en 1638 le Japon ferme ses frontières, il ne permet seulement à une petite colonie de commerçants néerlandais de vivre sur la petite île de Deshima dans la baie de Nagasaki.
En 1858, le commerce reprend et les emprunts aux arts et à l'histoire du Japon diffusent alors largement à travers l'Europe et l'Amérique.
Japonisme propose une étude complète et richement illustrée de ce mouvement.
L'ouvrage analyse ainsi les champs des beaux-arts et arts décoratifs, mais aussi ceux de la décoration intérieure, des costumes, des accessoires de mode, de la littérature, du théâtre, des voyages, des jardins et des plantes.
Lionel Lambourne est l'un des plus grands spécialistes internationaux du Japonisme.
Son récit est vivant et riche en anecdotes sur les artistes présents dans l'ouvrage.
Des oeuvres peu connues figurent à côtés de celles très célèbres de Monet, Van Gogh, Tiffany et Frank Lloyd Wright notamment.
Lionel Lambourne a dirigé le département des peintures du Victoria and Albert Museum de Londres de 1986 à 1993.
Il a publié notamment The æsthetic Movement (Phaidon, 1996) et Victorian Paintin g (Phaidon, 1999).