A partir de l'étude des fondements de notre société, l'auteur s'intéresse à l'élaboration de ce que l'homme d'aujourd'hui est devenu et retrace l'histoire des sensibilités, moeurs et comportements collectifs du xve au xviiie siècle. La littérature, la peinture, les inventaires après décès et les archives judiciaires de l'époque racontent ce que la justice royale et la morale chrétienne ont imposé de modèles, d'attitudes mentales et sociales, de gestes à reproduire, pour policer l'homme ce "méchant, sale et violent", qu'il s'agisse de l'homme de la rue ou des élites.
à un monde rural brutal succède alors peu à peu un univers dont les êtres intériorisent leurs passions et pulsions, où les tensions, régulées par les pouvoirs, sont porteuses de progrès et de conquêtes.
d'où, peut-être, l'explication de l'attachement des français à la nation et à la patrie dû à un sentiment très enraciné d'obédience à l'état. édition enrichie d'une préface et de compléments bibliographiques.