Cet ouvrage novateur, publié en 1991, plusieurs fois réédité avant d'être repris dans quadrige, s'appuie sur une longue enquête menée dans le département des côtes-d'armor auprès des populations aidées de façon ponctuelle ou régulière par les services d'action sociale. Il montre, à partir de trois types d'expériences vécues de la relation d'assistance, comment se constituent les statuts, les identités et les rapports sociaux à la périphérie du marché de l'emploi.