Consacré pour l'essentiel au débat soulevé par la publication, en 1865 par Edgar Quinet de La Révolution française, ce livre met en évidence qu'il existe, en France, une tradition de lecture critique de la Révolution qui ne se réduit pas à l'opposition entre contre-révolutionnaires et héritiers des jacobins.
En effet, Quinet non seulement condamne les excès de la Terreur, mais tente d'en donner une explication historico-politique conformément à sa grande intuition sur la révolution religieuse au xixe siècle.
Selon lui, la radicalité de la Révolution politique est le signe du « retard » français en matière de révolution religieuse : la Révolution a transposé dans l'ordre politique le dogmatisme et la résistance à l'esprit de liberté qui règnent dans le catholicisme. Un des ouvrages majeurs de François Furet, qui donne à la fois la clé de sa propre interprétation de la Révolution et réhabilite la tradition de la gauche libérale au xixe siècle.
L'essai de François Furet est suivi du dossier de la controverse, rassemblé par Marina Valensise. François Furet, décédé en 1997, a été professeur à l'EHESS.
Spécialiste incontesté de la Révolution française, il a notamment publié dans la collection Pluriel sa synthèse majeure, La Révolution (1770-1880).