Le XVIIIe siècle, avant la Révolution française, est habituellement regardé comme une période de conservatisme militaire, d'indécision et d'immobilisme.
En réalité, il se révèle décisif dans l'art de la guerre qui n'a de cesse de 1740 à 1782.
Les armées combattent avec des fusils à silex et des baïonnettes et, dans les conflits tels que les guerres de succession et la guerre de Sept Ans, le succès se trouve dans la rapidité et la décision. Les armées et les flottes rivalisent pour conquérir de nouveaux territoires, en Europe mais aussi partout dans le monde: l'Amérique du Nord se retrouve sous domination anglaise, les Turcs sont repoussés hors d'une partie de l'Europe et les Chinois étendent largement leur pouvoir.
La guerre a permis la montée de nouvelles puissances comme les Dourranes en Afghanistan; elle a entraîné la chute d'autres, les Moghols en Inde. Ces luttes armées favorisent les bouleversements de l'histoire militaire.
De nombreux pays, comme l'Inde et l'empire Ottoman, adoptent les armes, les méthodes de combat et les tactiques européennes.
À l'image des guerres terrestres et navales d'Europe, les conflits d'Asie ou du Moyen-Orient servent de laboratoires à des innovations tactiques, annonçant déjà les nouvelles armes de guerre des XIXe siècles. Ouvrage unique, précis, documenté et illustré, La guerre au XVIIIe siècle analyse les différentes innovations en matière d'armement et de tactiques, les différents conflits en dehors et à l'intérieur de l'Europe.
Enfin, il montre les changements idéologiques qui mènent à la Révolution française, dont les effets marqueront la guerre les siècles suivants.