D'où viennent les dieux et leurs généalogies ? le cas grec, dans le parcours qui va des légendes de fondation des cités à la tragédie en passant par homère et la théogonie d'hésiode, nous permet de cerner une élaboration très subtile visant à fonder la légitimité de la royauté : les dieux naissent en même temps que le roi. Mais cette relation est si complexe que le travail de fondation échoue toujours, et sera finalement remis en cause par la poésie tragique et la philosophie.
l'auteur montre que cet échec est dû à l'extraordinaire difficulté de la tâche : comment passer en effet du despote comme tyran au despote comme roi légitime ? on ne peut pas dire que la philosophie ait traité ce problème crucial avec plus de succès que la mythologie. C'est le génie des tragiques grecs, par contre, que de nous en avoir révélé la profondeur.