Après avoir dominé la pensée occidentale pendant trois cents ans, la vision newtonienne d'un univers fragmenté, mécaniste et déterministe a fait place à celle d'un monde exubérant de créativité. Le réel n'est plus déterminé seulement par des lois naturelles appliquées à des conditions initiales particulières, mais aussi moulé et façonné par une suite d'événements contingents et historiques qui peuvent bouleverser la réalité à son niveau le plus profond.
celui du bolide rocailleux venu percuter la terre il y a quelque soixante-cinq millions d'années et responsable de la mort des dinosaures en est un exemple. Avec la théorie du chaos, le hasard et le non-déterminisme ont envahi non seulement la vie de tous les jours, mais aussi le domaine des planètes, des étoiles et des galaxies.
débarrassée de son carcan, la nature peut enfin innover et créer.
dans un langage simple et au travers d'exemples tirés de l'astrophysique, de la physique, de la biologie et des mathématiques, cet ouvrage retrace le développement des idées qui ont mené à la nouvelle vision du monde. Pourquoi beauté et vérité vont-elles souvent de pair ? comment la nature se sert-elle de subtils principes de symétrie pour imposer une profonde unité et harmonie au monde physique ? pourquoi l'homme est-il doué d'une " déraisonnable efficacité " à comprendre l'univers ? se peut-il que ce soit pour lui donner un sens ?