Les "cités sensibles" ne sont que la partie émergée d'inégalités territoriales et de discriminations urbaines infiniment plus générales.
S'il est aisé de s'expliquer la formation de « ghettos pauvres » et de « ghettos riches », il est plus difficile de s'expliquer comment une société en est venue à cloisonner tous les espaces sociaux et à entretenir en son sein la guerre pour le territoire et le contrôle des positions.
C'est cette France crispée, compartimentée et pour partie enfermée à l'intérieur d'elle-même que décrit Eric Maurin.
Poursuivant son analyse des nouvelles inégalités, il envisage ici leur distribution sur le territoire comme un lecteur impitoyable de frontières sociales de plus en plus imperméables.