Ce livre est le deuxième et dernier volume d'une véritable encyclopédie musicale de poche dont, lors de la sortie du premier volume, la critique unanime s'est plu à saluer l'ingéniosité de la conception, l'agrément visuel et la valeur pédagogique. Après un premier tome consacré à la théorie et à la technique musicales, ainsi qu'à l'histoire de la musique des origines jusqu'à la fin de la Renaissance, ce deuxième tome couvre la période allant du début du XVIIe siècle jusqu'à nos jours. Ce sont donc tout à la fois les périodes baroque, classique, romantique ainsi que l'ensemble des courants et écoles musicales du XXe siècle (impressionnisme, dodécaphonisme, néo-classicisme, avant-gardisme, jazz...) qui sont ici présentés. L'évolution des styles, des grandes formes ou genres musicaux (sonate, symphonie, opéra, oratorio, quatuor, poème symphonique...), les caractéristiques du langage musical des compositeurs les plus marquants ont été privilégiés sans concession à l'anecdote et au bavardage esthétisant. Comme dans le précédent volume, chaque thème est abordé sur une double page: celle de droite, explicative, scientifique et informative; celle de gauche, illustrée, apportant par des schémas, des tableaux et des jeux de couleurs, un complément visuel du texte en regard. D'une approche aisée et attrayante, ce guide s'adresse tout autant au grand public soucieux d'initiation musicale qu'au musicien confirmé désireux de rafraîchir rapidement ses connaissances. Professeur de musicologie à l'université de Karlsruhe, Ulrich Michels s'est fait connaître par de nombreux travaux et conférences.
Pianiste, il est membre du Karlsruhe Klaviertrio.