Quel langage et quels arguments employa, au xviie siècle et au xviiie siècle, la critique des conduites masquées et des " conventions de société " ? jean starobinsi nourrit sa réflexion d'une série d'exemples qui sont autant de coups de sonde -l'usage du mot civilisation au siècle des lumières ; la doctrine classique de la civilité et l'art de la flatterie ; la fable et la mythologie au grand siècle ; les rapports qu'entretiennent l'exil, la satire et la tyrannie chez montesquieu ; l'écriture philosophique et la phrase asymétrique chez voltaire ou la quête du remède dans le mal chez rousseau. Il ne s'agit pas, pour jean starobinski, de se livrer à une enquête systématique ou de narrer une histoire complète, mais d'écouter les mots, d'analyser les styles.