John iliffe propose ici une histoire générale de l'afrique, des origines de l'humanité jusqu'à la fin de l'appartheid. Les africains ont colonisé une région particulièrement hostile du globe au nom de toute la race humaine.
le peuplement du continent, la coexistence de l'homme avec son environnement, la construction de sociétés durables et la défense contre les agressions venues des régions les plus favorisées constituent les axes principaux de cette histoire.
mais celle-ci est aussi marquée par les blessures et les cicatrices. En consacrant une longue analyse à l'esclavage, john iliffe montre ainsi que la souffrance se trouve au coeur de l'expérience africaine.
contre cette souffrance, les africains ont élaboré des défenses qui leur sont propres : ils placent l'endurance, le courage et le sens de l'honneur au premier plan de toutes les vertus.
telle est l'histoire exceptionnelle de populations exceptionnelles : celles du maghreb, de l'egypte, de l'ethiopie, de toute l'afrique noire - une communauté de destins qui lie en une seule histoire les tout premiers humains à leurs descendants d'aujourd'hui.