En dénonçant les excès du " productivisme " en agriculture (pollution des eaux et des sols, pertes de biodiversité, contribution au réchauffement climatique) en est-on arrivé à oublier l'importance de la productivité ? Pour l'avenir, on ne peut pas sacrifier les progrès de productivité sur l'autel de la durabilité.
L'examen des grandes tendances mondiales montre que les progrès de productivité ont joué un rôle crucial dans la croissance plus rapide de la production alimentaire que de la population mondiale, un niveau de performance extraordinaire à l'aune de l'histoire humaine.
Mais les signes de dégradation grave des ressources naturelles (sols, eau, biodiversité) et la croissance des émissions de gaz à effet de serre par l'agriculture sont inquiétants.
Pour réagir il faudra adapter les actions à la diversité des situations locales et régionales, diversité illustrée dans cet essai par les exemples de la Chine, de l'Inde, du Brésil, de l'Afrique de l'ouest, avant de revenir aux leçons des débats français sur le productivisme.
Enfin, cet essai revient sur trois controverses particulièrement vives aujourd'hui : le rôle des OGM, l'utilisation des pesticides et le risque de marginalisation sociale et économique des paysans pauvres.
Pour chacune d'elles, il faut se méfier des prises de positions trop simples, directement inspirées par des partis pris idéologiques.