Ce livre reprend de façon synthétique les principaux points de la thérapie brève telle qu'elle a été développée à Palo Alto : le thérapeute se focalise sur le comportement qui fait problème ; il ne se demande pas comment le problème a commencé, mais comment il a persisté ; il tente de faire cesser les comportements qui le maintiennent ; attentif à la nature interactive des comportements, il s'attache à faire cesser ceux qui ont pour effet de maintenir le problème au lieu de contribuer à le dissoudre. Le livre va ensuite s'efforcer de montrer que ces principes bien connus, qui ont fait preuve de leur efficacité pour les troubles "légers", peuvent aussi s'appliquer aux troubles graves tels que l'alcoolisme, l'anorexie ou même la psychose.
Chacun de ces troubles est illustré par un cas.
Dans le cas de l'anorexie par exemple, on va s'efforcer de faire en sorte que l'entourage cesse de forcer la patiente à manger etc.
L'intervention "paradoxale" révèle la nature interactionnelle de tout trouble.
Tout symptôme s'adresse à quelqu'un, et il faut que change le comportement de cette personne pour que le trouble s'évanouisse.
Le symptôme n'est pas seulement celui d'un individu, il est celui d'un système humain.