L'origine de la terre, la place des montagnes, les multiples transformations du sol et du sous-sol ont de tout temps intrigué les hommes. Des récits mythologiques aux discours scientifiques, en passant par les cosmologies religieuses et les légendes, le savoir constitutif de la géologie n'a cessé de se préciser au fil des siècles.
C'est la longue histoire, souvent hésitante, des connaissances empiriques et des interprétations théoriques que retrace cet ouvrage de synthèse.
le lecteur va ainsi du premier étonnement face à la présence de coquillages au sommet des montagnes à l'analyse rigoureuse du déplacement des continents. Gabriel gohau montre que la géologie, loin d'être une discipline fermée, s'est constamment renouvelée : les concepts de léonard de vinci ou de descartes ont ainsi été largement corrigés à la fin du xviiie siècle.
mais c'est au siècle suivant que cette discipline a conquis une réelle autonomie avant de connaître au xxe siècle une véritable révolution.