La moitié de la population mondiale est désormais urbaine, et c'est dans les villes que s'observent le mieux les mutations spatiales du monde contemporain : les logiques de la mondialisation y sont mises en scène dans la métropolisation, processus complexe associant étalement, hiérarchisation, spécialisation fonctionnelle, ségrégation. Dans ce contexte, deux thématiques prédominent dans la lecture des espaces urbains et de la ville.
La première thématique, économique, décrit la ville comme un continuum d'opportunités : marché, noeud de réseaux de transports, centre décisionnel.
une ville globale dont l'influence s'étend à la Terre entière.
Certains ont ainsi prédit la fin de la ville, puisque tout devenait indifféremment urbain, en réseau, donc continu. L'autre thématique, catastrophiste, décrit l'éclatement de la ville : relégation, aggravation des disparités, ségrégation, sécession.
Ces lectures passent du global au local et rendent compte de la marginalisation sociale d'une partie de la population.
En clarifiant les différentes notions sur la ville et l'urbain, l'ouvrage fait le point sur les questions suivantes : démographie, économie, inégalités, organisation des échanges, environnement. Autant d'enjeux tant à l'échelle locale que régionale et mondiale, dans les pays développés comme dans les régions en développement dont les villes connaissent la plus forte croissance.
Il s'agit de fournir les éléments essentiels d'une approche géographique de la ville dans la préparation des concours (Ecoles de commerce, IEP, fonction publique) ou les parcours universitaires en sciences sociales et humaines.