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Le spectacle des fantasmagories fascine dès la fin du XVIIIe siècle. D'abord expérimentations techniques, ils deviennent rapidement l'occasion d'expériences occultes qui fascinent le public. Puisant leurs sources dans le gothique noir, les fantasmagories mènent au pré-cinéma. L'exposition qui se tiendra au Musée alsacien de Strasbourg ainsi que le catalogue qui l'accompagne explorent le contexte historique de l'apparition des fantasmagories.
Le phénomène des fantasmagories se trouve à la jonction de la physique, de l'engouement de la société pour l'occulte et d'un contexte politique mouvementé. Les schémas de fonctionnement du fantascope sont présents dans les manuels de physique optique, à la pointe de la technologie de la fin du XVIIIe siècle et du début du XIXe mais également dans les brochures à destination des apprentis magiciens.
Robertson, figure centrale de l'exposition est l'un des fantasmagores les plus célèbres. Il occupe une place de choix dans le propos grâce à ses mémoires publiés en deux volumes et son procès lors duquel, accusé de plagiat, il est obligé de dévoiler ses tours. D'une fabrication soignée, ce catalogue grand public fait la part belle aux illustrations et met en valeur le fonds de plaques de verre originales conservées au Musée alsacien et dans d'autres collections, publiques et privées, notamment celle de la Cinémathèque française.