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Quasiment uniques en leur genre, les Mémoires du bailli de Chambray constituent d'abord un précieux témoignage sur les combats navals entre chrétiens et musulmans dans la Méditerranée au début du XVIIIe siècle.
Devenu page du grand maître de l'ordre de Malte, Jacques-François de Chambray, cadet de famille de Normandie, acquiert rapidement une très grande renommée. En tant que « lieutenant général des armes de la Religion en mer et commandant de l'escadre des vaisseaux », il sème la peur chez les Turcs et les Barbaresques.
A leurs yeux, il est le redoutable « Rouge de Malte ». Et, dans toute l'Europe chrétienne, on célèbre ses exploits.
Mais, si les Infidèles sont victorieusement pourchassés au nom de la foi, force est bien d'admettre que la course maltaise faite avec l'assentiment du grand maître a de plus en plus un caractère commercial. L'éthique chrétienne a pour revers le profit corsaire...
Le Rouge de Malte ayant été l'un des plus grands marins de son temps et le meilleur « praticien » de la Méditerranée, ses Mémoires sont également riches d'informations sur les mouillages, les ports et l'art de naviguer, tandis que souvenirs de croisières et d'escales font revivre, ici et là, les faits du jour qui créent l'actualité européenne.
Fondé sur des gisements d'archives inexplorés et les récents apports de la recherche historique, l'ouvrage s'agrémente de nombreuses illustrations et, en particulier, d'une douzaine de marines inédites représentant des combats navals qui firent la gloire du Rouge de Malte.
André Plaisse, docteur ès lettres, grand prix de l'Académie de Rouen et prix Sully-Olivier de Serres, a enseigné l'histoire économique et sociale à l'Université de Caen.
Il est l'auteur de nombreux articles et d'ouvrages relatifs à l'histoire de la Normandie.
