L'Impératrice Eugénie (1826-1920), passionnée pour la "bâtisse", s'occupe comme l'écrit son mémorialiste Lucien Daudet "de tout, dans les moindres détails, donnant autant d'importance à l'harmonie d'un bâtiment qu'a la forme d'une porte, à la place d'un meuble qu'à la couleur d'un tapis". Elle est la seule souveraine de France à avoir laissé son nom à un style architectural : le Louis XVI-Impératrice dont les principes ont inspiré des décorateurs tels que Mariano Fortuny, Madeleine Castaing ou plus près de nous Philippe Starck.
La romancière Marie-France Lecat, auteure de La Villa Eugénie ou les promenades d'une Impératrice (Editions Cairn), et l'historien de l'architecture Jean-Michel Leniaud, ancien directeur de l'Ecole des chartes, unissent leurs forces pour présenter la manière dont l'Impératrice Eugénie, disparue il y a cent ans, s'est investie dans tous ses palais, avec le soutien amical de Prosper Mérimée et d'Eugène Viollet-le-Duc.
La villa construite à Biarritz en 1855 a sa faveur car il s'agit d'une propriété personnelle des souverains, une maison de villégiature proche de l'Espagne, où l'étiquette et les usages de la cour sont allégés. En 1881, Eugénie vend le domaine ; la villa est dès lors utilisée en casino-hôtel, le Palais-Biarritz, qui, à son tour, agrandi et transformé, devient l'Hôtel du Palais. Ravagé par un incendie en 1903, il renaît de ses cendres et prend la forme d'un palace sous la houlette de deux architectes de renom, Edouard-Jean Niermans et Marcel Dourgnon.
Et aujourd'hui ? Après de minutieux et récents travaux de restauration et d'aménagements respectueux de son glorieux passé, l'Hôtel du Palais accueille à nouveau les amoureux du Pays basque et de son art de vivre.
Largement illustré de documents originaux, ce livre retrace l'histoire de la résidence et du domaine que Napoléon III et l'Impératrice Eugénie font édifier à Biarritz à partir de 1854 et où ils résideront régulièrement jusqu'en 1868. En 1870 le Palais impérial échappe de peu à la destruction en devenant "villa nationale réservée aux blessés" . Le domaine est vendu par Eugénie en 1880 et loti en 1881.
La résidence impériale est utilisée à partir de 1881 comme Casino-hôtel (le "Palais de Biarritz"), avant d'être agrandie et transformée en 1894 pour devenir l'Hôtel du Palais. Ravagé par un incendie en 1903, l'hôtel renait de ses cendres en 1905 sur les plans d'Edouard-Jean Niermans, auteur des aménagements du Casino Bellevue et spécialiste des hôtels de luxe (on lui doit entre autres le Negresco à Nice, le Palace Hôtel de Madrid, l'Hôtel de Paris à Monte-Carlo...).
Il s'agit du premier ouvrage exhaustif consacré à une ancienne résidence impériale et à un palace qui a conquis une réputation internationale par la qualité de son accueil, son architecture et son décor, ainsi que par sa position unique, au bord de l'océan. Le livre s'appuie sur une documentation originale, entre autres les archives de la Résidence impériales conservées aux Archives Nationales, jamais publiées à ce jour.
L'accent est mis sur l'architecture, la décoration intérieure et la vie quotidienne au cours des différentes époques, du Second Empire à nos jours. Les auteurs Marie-France Lecat est écrivaine. Elle est notamment l'auteur de Gabrielle Chanel, un été à Biarritz (2017), Villa Eugénie (2014), Le jardin de Sicca (2011). Artiste pluridisciplinaire, France de Griessen est auteure, photographe, musicienne, aquarelliste, comédienne et styliste.
Elle a notamment contribué en tant que photographe aux ouvrages "Asnières 1920-1930 Art Nouveau Art Déco" , "Montparnasse 1900-1930 Art Nouveau Art Déco" , "Montparnasse du rêve, un art de vivre Art Déco" , "Montmartre 1900-1930" et "Saint-Germain-des-Prés 1900-1950" .
