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Dans l'immédiat après-guerre, le Japon est divisé entre une droite qui appelle la remilitarisation de ses voeux, et une gauche désireuse d'ancrer le pays dans le rejet de la guerre. L'une comme l'autre en tiennent pour l'autonomie stratégique du Japon, mais selon des modalités divergentes : la droite en révisant la Constitution, la gauche parle désarmement et la neutralité. Cette dualité apparue au sein du nationalisme nippon va conduire le Premier ministre, Yoshiba Shigeru, à instaurer la doctrine qui porte son nom : adopter une position de compromis en développant l'économie, tout en externalisant la défense nationale, laissée aux mains des Etats-Unis.
Que reste-il de ces contraintes politiques aujourd'hui, que signifie l'"autonomie stratégique" pour le Japon contemporain ? Se conçoit-elle indépendamment des Etats-Unis ? la doctrine Yoshida est-elle toujours d'actualité, ou le Japon s'est-il affranchi du pacifisme constitutionnel ? Autant de questions abordées dans ce livre. L'auteur y montre que la politique de défense japonaise est née d'une double contrainte normative, imposée par le traité de sécurité nippo-américain d'une part, par la Constitution de l'autre, et que cette double contrainte subsiste, en dépit des tentatives de la droite, dans le contexte de la Guerre du Golfe (1990), pour obtenir une révision de la Constitution au nom d'un idéal internationaliste de coopération.
C'est à la lumière de cette grille d'analyse que Yoshihide Soeya explore la diplomatie japonaise, mettant au jour des clivages dont on avait jusqu'alors tu l'existence. Il préconise que IeJapon s'accepte comme une "puissance moyenne" dans un moyen tenue entre l'idéalisme de gauche et le réalisme de droite, en empruntant la voie étroite tracée parla doctrine Yoshiba entre Constitution et traité. Une voie qui s'imposera aux diplomates et décideurs japonais aussi longtemps que subsistera cette double contrainte.
