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L'image monumentale de la Ville éternelle, des statues de la fontaine de Trevi ou de la façade du Latran à celles des fondateurs d'ordres dans la nef de Saint-Pierre, a été largement façonnée par les sculpteurs des pontificats de Benoît XIII, Clément XII et Benoît XIV. Pourtant, ces artistes, tels Maini, Bracci et Della Valle, restent méconnus. C'est ce grand atelier et ses acteurs que cet ouvrage fait revivre, entrelaçant recherches monographiques et études sociales, reconstitutions de carrières, enquêtes sur les institutions artistiques et examen stylistique des oeuvres.
Cette approche globale prend en compte tous les rouages de ce vaste chantier sculptural, du transport du marbre à la composition des décors éphémères, de la restauration d'antiques aux concours, des commandes privées de monuments funéraires à l'organisation des grands chantiers, souvent dominés par la figure de l'architecte. Elle examine aussi différents milieux, dont celui de l'Académie de France où brillent Adam et Bouchardon, et retrace le parcours romain de sculpteurs italiens, tels le Napolitain Benaglia, le Florentin Cornacchini ou le Vénitien Corradini.
Ces années, entre Rusconi et Canova, restent dominées par le poids de la tradition héritée du siècle de Bernin. Or c'est l'un des paradoxes que cherche à élucider cette étude : pourquoi la Rome des Lumières n'a-t-elle pas laissé émerger l'un de ces artistes qui, incontestablement talentueux, lui assurèrent une abondante et remarquable production sculpturale ?
