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Le XVIe siècle est un siècle de découvertes, de croissance forte et de tensions : Colomb découvre un "nouveau monde", Magellan fait le tour de la terre, Copernic comprend qu'elle tourne autour du soleil. Des Amériques, l'or et les épices affluent sur les quais des empires espagnol et portugais, entraînant l'ensemble des économies européennes dans une période de croissance. Celle-ci va de pair avec l'apparition de l'humanisme et la redécouverte de l'Antiquité par les artistes de la Renaissance.
Pourtant la chrétienté traditionnelle explose sous les coups des réformateurs, remettant en cause, à la fois l'Empire de Charles Quint et la politique théocratique de Pie V. C'est aussi, à la fin du siècle, l'émergence de l'Etat territorial comme élément organisateur et dynamique. La période s'achève sur l'Europe des princes chrétiens, François Ier, Henri VIII, Elisabeth, Henri IV, Philippe II.
