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La vie de Léon Briot résume presque un demi-siècle d'histoire de la Marine française. Elève sur le Borda sous la monarchie de Juillet, il devient l'un des officiers de Marine les plus brillants du Second Empire, servant sur la flottille impériale. De ses nombreux voyages et campagnes, Léon Briot a laissé une abondante correspondance, qui constitue une source de première importance, tant par sa valeur documentaire que par ses qualités littéraires.
Ce témoignage entraîne son lecteur de Brest à Tahiti, où Léon Briot est l`adjoint du gouverneur militaire, du Mexique à l'Algérie, et enfin en Italie, où l`officier est chargé d`assurer une hypothétique évacuation du Pape, si celui-ci se trouvait menacé par les troupes de Garibaldi. De la marine à voile à la marine à vapeur et des bateaux en bois aux navires cuirassés, Léon Briot est l'un des grands acteurs de la révolution que connaît la Royale au XIXe siècle.
