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Artiste-phare de la deuxième moitié du XIXe siècle, mondialement célèbre pour Les Romains de la décadence (1847) présentés dans la nef du musée d’Orsay depuis son ouverture en 1986, Thomas Couture reste pourtant une des figures les plus insaisissables de son époque. Emblématique des clivages d’un siècle pris entre des courants qui échappent aux classification hâtives, cet artiste engagé revendique son individualité au sein d’un panorama artistique qu’il rejette tout en incarnant les débats esthétiques de son temps.
Maître d’Edouard Manet et de Pierre Puvis de Chavannes qui, dans leur grande différence, révèlent les paradoxes et l’universalité de son enseignement, Thomas Couture est avant tout le défenseur d’une peinture d’histoire moderne que le public peut aujourd’hui découvrir à l’occasion du bicentenaire de sa naissance.
