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L'histoire du basket-ball s'est bâtie sur une erreur, d'ordre géographique. En effet, elle a longtemps consacré les Etats-Unis comme son centre unique, négligeant ce que les autres parties du monde avaient apporté à la balle au panier. Celle-ci est pourtant marquée par une diffusion planétaire, étonnamment rapide, avant les années 1920. Ce livre réunit pour la première fois les meilleurs spécialistes de la question, et éclaire sous un jour nouveau les destinées du basket sur le Vieux Continent.
C'est en Suisse que naît la Fédération internationale, en Allemagne que ce sport accède au statut olympique, dans les Pays Baltes qu'il est élevé à un haut niveau, tandis que l'ensemble des pays méditerranéens l'adopte comme une pratique majeure. Sport par excellence des classes moyennes européennes, le basket-ball, initialement conçu comme un " anti-football " rationel et moderne, devient un des terrains privilégiés des affrontements de la Guerre froide.
Dès lors, son histoire devient un outil privilégié pour saisir, en mouvement, une large part des dynamiques politiques et culturelles européennes, ainsi que la façon dont joue sur ces sociétés la référence américaine.