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Prenant pour base la première partie de sa vie, ce livre retrace l'évolution intellectuelle de l'économiste belgo-américain Robert Triffin (1911-1993) connu notamment pour la formulation en 1960 du « dilemme » portant son nom et mettant en avant l'impasse que représente l'utilisation de la monnaie d'un pays, fût-il les États-Unis, comme monnaie internationale en raison du nécessaire endettement externe qu'implique automatiquement la constitution de réserves de change en dollar par le reste du monde.
Sont décrites ici les années de formation et ses premières étapes professionnelles. L'enseignement qu'il reçoit tant à Louvain qu'à Harvard lui ouvre des perspectives professionnelles multiples au niveau académique. Les convulsions de la Seconde Guerre mondiale orienteront son destin en radicalisant son idéal kantien de la recherche des conditions d'une paix durable entre les nations en se concentrant sur la question de la monnaie internationale.
Son parcours commence par l'Amérique latine et se poursuit par sa participation à la réorganisation institutionnelle de l'Europe après 1945. Au fil de cet ouvrage, apparaît le cheminement atypique d'un scientifique créatif, d'un fonctionnaire insoumis et d'un diplomate de circonstances. Se dessine au final une constante : l'ambition d'appliquer des remèdes multilatéraux à des problèmes jusque-là - et encore aujourd'hui - jugés la plupart du temps insolubles parce qu'essentiellement abordés dans un cadre national et dès lors très souvent stérile.