La Liberté en Italie - Vue par les artistes du dépôt de la Guerre 1796-1797

" Nous avons parcouru ensemble et nous sommes occupés consécutivement de tous les sites qui ont offert quelque intérêt dans la campagne de l'an IV, en commençant par celui où le général de l'armée d'Italie entra dans la ville de Nice et vint y prendre le commandement de l'armée du Var pour marcher de là aux victoires qui l'ont conduit au premier throne de l'Europe et à l'influence sans pareille qu'il a maintenant sur cette partie du monde. Parcourant ensuite avec ordre tous ceux qui formoient épisode et pouvoient être intéressants à faire connaître. (..) Les instructions de ces divers tableaux ont toujours contenu autant de notions historiques et statistiques qu'on a pu en réunir, tous ont été dessinés sur la nature sous mes yeux, et l'instruction a été pour ainsi dire toujours faite sur les lieux même ". Ainsi s'exprime le capitaine Martinel, chef de section chargé du levé des champs de bataille de la 27e division militaire (Italie du Nord) dans une lettre adressée à Bagetti, l'un de ses meilleurs artistes, en 1806. Ainsi résume-t-il l'une des campagnes artistiques les plus ambitieuses ordonnées par Bonaparte au dépôt de la Guerre. Le succès de ces tableaux fut tel que tous les peintres de bataille du XIXe siècle s'en inspirèrent pour concevoir les leurs. Oubliées au XXe siècle, ces beautés inédites de la collection du ministre de la Défense méritaient d'être tirées de l'ombre ; c'est le but de cet album d'en présenter quelques-uns des plus beaux échantillons.