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A la fin des guerres napoléoniennes, les voyages de découvertes et d'explorations reprennent. Pour l'empire russe, il s'agit de renforcer sa présence sur les mers du globe, inaugurée dès 1803-1806 par la première circumnavigation russe de Krusenstern et Lisianski. L'objectif premier de la nouvelle expédition est de découvrir le fameux passage du nord-est et d'explorer le Pacifique Sud et la côte nord-ouest de l'Amérique du Nord.
Elle est confiée à un jeune capitaine de 27 ans, Otto von Kotzebue. Pendant plus de trois ans, de 1815 à 1818, le Rurik explore les océans. S'il ne parvient à trouver un passage au nord de l'Amérique, il découvre le golfe qui porte son nom, repoussant plus au nord les limites atteintes par ses prédécesseurs. Il explore le détroit de Béring, les côtes ouest de l'Alaska et du nord-est de l'Asie. Contraint d'abandonner sa recherche au nord, il revient à Hawaï pour un long séjour et sa description de l'île Oahu à l'époque de Kamehamea Ier fait date.
Mais son nom reste associé à la connaissance des îles Marshall qu'il est le premier à décrire. Son travail cartographique et ses observations ethnologiques, souvent fondés sur les liens amicaux tissés avec les autochtones, sont d'une grande valeur. La publication inédite en français de ce récit, bien écrit, vivant et sensible, sans doute occulté par le succès littéraire et scientifique rencontré par celui d'Adalbert von Chamisso, qui participe au voyage, rend justice à celui qui fut un des plus grands navigateurs de son temps.