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La littérature américaine est conservatrice, moderniste et révolutionnaire, tout à la fois. Conservatrice, elle propage les valeurs d'un humanisme dont elle n'accepte pas encore la faillite. L'écrivain américain reste convaincu 1) que l'homme est libre et riche en possibilités infinies - 2) que la civilisation impose ses valeurs : effort, réussite, progrès - 3) que le processus de mutilation de l'homme se raffine à chaque génération - 4) que subsiste néanmoins l'image d'un homme total, irréductible, bref le Rêve de l'Amérique.
Moderniste, elle met en application - dans le domaine romanesque et théâtral - des théories élaborées en Europe - et parfois avec une perfection telle, que peu d'écrivains en France, en Europe, peut-être même en Occident, peuvent affirmer qu'ils n'ont pas subi l'influence de Dos Passos, de Faulkner ou même de Hemingway.
Quant à l'« inventeur » du roman moderne, chacun s'accorde aujourd'hui à le voir en Henry James - car, dans chacun de ses romans, « la solution du problème qui nous est posé, n'est pas autre chose que l'explication même de ce problème ».
Révolutionnaire, la littérature américaine l'est depuis ses origines : cri contre le colonialisme britannique avant l'accession à l'indépendance et incitation à la désobéissance civile avec Thoreau en pleine période d'expansionnisme économique et politique.
Aujourd'hui, elle est refus d'un système économique (Dreiser), de rapports sociaux hiérarchisés (O'Connor), d'une idéologie jugée intolérable par un LeRoi Jones. Chez Burroughs, elle est rupture, non seulement des valeurs, mais des chaînes de mots et d'images qui nous conditionnent.
Chacune des fiches de ce recueil permet d'étudier un écrivain particulier. Chaque auteur laisse sa trace sur le damier de l'imaginaire américain.
Ainsi se constitue un ensemble, qui peut se lire auteur par auteur, fiche par fiche - mais aussi dans sa totalité. Au-delà d'analyses spécifiques se dessine l'idéologie d'un peuple avide d'action, aussi bien que l'histoire de sa société. À travers des destins individuels, se constitue une écriture officielle, contre laquelle s'organisent depuis quelques années - autour des poètes (Ginsberg), des hommes de théâtre (Beck), des romanciers (Burroughs) - des noyaux de résistance, qui risquent de remettre en question non seulement la conception d'un art individualiste et bourgeois, mais aussi une façon de vivre - l'American way of life.
Chaque fiche comprend :
- une étude synthétique sur les ouvrages et l'influence de chaque auteur considéré ;
- une appréciation générale sur le caractère marquant de son ouvre ;
- une analyse de ses principaux écrits avec référence aux éditions de poche ;
- une recension des essais ou études les plus importants qui lui ont été consacrés ;
- une biographie ;
- une bibliographie.
