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Branwell est le frère maudit mais préféré des quatre enfants Brontë. Possiblement épileptique, il ne fut pas envoyé à l'école, mais reçut de son père une éducation brillante dont ses soeurs tirèrent profit encore davantage que lui, réduisant à bien peu de choses sa position de favori et de garçon. Parvenu à l'âge adulte, il a depuis belle lurette brûlé toutes ses cartouches, son génie créatif s'est envolé tandis que celui de ses soeurs est en pleine effervescence.
Branwell, c'est le beau et inoubliable Heathcliff des Hauts de Hurlevent - Du Maurier évoque d'ailleurs la possibilité qu'il ait participé à l'écriture de ce livre. Il est le prince et à la fois le grand sacrifié des Brontë, la part d'ombre de cette famille. Du Maurier explore diverses pistes et hypothèses pour décrypter ce personnage qui vit en vase clos, s'aidant d'alcool et d'opium pour tenter de trouver sa place au sein du monde et de sa propre famille, sa complicité avec ses soeurs se déplaçant de l'une à l'autre au fil de leurs avancées dans l'existence.
