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L'histoire, dans ses aspects les plus célèbres comme dans ses particularités les plus ignorées, se présente aux créateurs comme un réservoir irremplaçable de personnages étonnants, d'intrigues surprenantes, de lieux et d'époques qui suscitent l'imaginaire. C'est pourquoi les liens complexes entre littérature et histoire ne cessent de passionner la critique littéraire : comment la littérature fabrique-t-elle l'histoire ? Comment, en s'emparant des événements et des personnages historiques, transforme-t-elle les faits, transmue-t-elle les vérités, métamorphose-t-elle les êtres ? Pourquoi, dans quelle direction, avec quelle orientation, au service de quelles idées, pour quel public, ces métamorphoses ont-elles lieu ? La construction légendaire, parce qu'elle se situe à la confluence de l'histoire et de la littérature, parce qu'elle donne à lire ce qui doit être lu, c'est-à-dire ce qu'il faut connaître et ce qu'il faut comprendre de l'histoire, apparaît comme le lieu privilégié de la transmutation d'un réel en imaginaire ou, autrement dit, d'un récit scientifiquement vraisemblable en un discours tenu sur le passé adressé à un présent.
