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Métal contre bois, industrie contre artisanat, équipement contre décoration, peuple contre élite. La création de l'Union des artistes modernes (UAM), en 1929, par René Herbst, Francis Jourdain, Robert Mallet-Stevens, Hélène Henry et Raymond Templier, est souvent présentée comme une scission des "modernes" contre les "anciens", réunis au sein de la Société des artistes décorateurs (Sad). Ces modernes, auxquels se joindront Pierre Chareau, Eileen Gray, Le Corbusier, les frères Martel, Charlotte Perriand, Jean Prouvé et bien d'autres, militent pour un art fonctionnaliste, sans ornement, destiné au plus grand nombre.
Ils auraient tourné le dos aux Décorateurs et à l'artisanat de luxe, incarné par l'Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes de 1925, pour créer un mouvement en phase avec les besoins de leur époque. Cet ouvrage retrace les moments décisifs de cette scission et la naissance de l'UAM, en s'appuyant notamment sur les archives des deux groupements comme sur de nombreux documents d'époque.
Le contexte comme les difficultés rencontrées par les modernes et les Décorateurs - esthétique, fabrication, diffusion, réception -, les amitiés durables entre les créateurs de ces deux groupes comme les dissensions existant au sein de l'UAM permettent de faire la lumière sur ce moment charnière de l'histoire des arts décoratifs, du design industriel et de l'architecture et de l'ancrer dans les bouleversements de l'époque, entre crise économique de 1929 et incertitudes sur l'avenir.
