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Le rôle de Claude Perrault en tant qu'architecte n'est pas bien défini : peu de ses projets furent réalisés et on se demande encore si c'est bien lui l'auteur d'autres projets, notamment de celui de la Colonnade du Louvre. Pourtant, on ne peut douter de son importance ni de l'originalité de ses pensées en théorie de l'architecture. Par sa profession, Perrault était médecin, membre de l'Académie des Sciences dont les théories portant principalement sur l'anatomie et la biologie, furent reconnues par des personnes aussi éminentes que Leibniz, Huygens, Regis et Sturm.
Dans le contexte scientifique il montra un intérêt pour l'architecture dès sa jeunesse et en même temps une fascination pour les machines et les instruments qu'il développa en théories architecturales. Celles-ci parurent dans l'Ordonnance et dans les commentaires de sa traduction du Vitruve. Ce livre-ci est la première étude approfondie qui traite en détail de ses écrits théoriques et qui offre une interprétation de ses idées particulières sur l'architecture.
Les théories de Perrault, débattant de la notion de beauté absolue et inhérente des proportions architecturales, causèrent une controverse contemporaine. Ce sujet ainsi que le problème de l'influence de ses idées sur d'autres architectes comme Wren, Chambers et Ware sont traités ici. Les différentes façons dont les arguments de Perrault furent interprétés au cours des siècles sont exposées et il est démontré que Perrault en tant qu'homme et en tant qu'écrivain représente le véritable esprit de l'époque à laquelle il vivait : plein d'autorité, rigide et cependant curieux.
