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Il était une fois un collectionneur passionné de photographies anciennes, Jean-Claude Potet... Il découvre, au hasard de ses recherches, un magnifique album de photographies prises par Adolphe Moitié et, de fil en aiguille, en trouve puis en recherche d'autres, jusqu'à devenir un véritable expert capable, par exemple, d'attribuer une photographie parce que le détail d'un meuble est absolument identique à celui d'une autre photo dûment signée.
Banal, ou presque. Ce qui l'est moins, c'est que le collectionneur souhaite partager ses trouvailles avec le public : il propose aux Archives municipales de Nantes de numériser les photographies nantaises de sa collection, qui devient ainsi accessible à tous. Il était une fois aussi un archiviste chargé de la conservation du patrimoine iconographique aux Archives départementales de Loire-Atlantique, Lionel Block.
Lui aussi soucieux de rendre accessibles au public les trésors des archives dont, justement, des photographies d'Adolphe Moitié, arrivées là entre 2001 et 2009 grâce à la générosité de descendants du photographe. Il ne restait qu'à fédérer ces passions, volontés de partager le plaisir de la découverte : ainsi est né ce livre. L'oeil de Moitié est bien celui d'un photographe. Le long des des de chemins de fer, le long des cours d'eau, de l'Erdre, de la Sèvre et de la Loire (photographier les plans d'eau, qui réfléchissent et amplifient a lumière, est une astuce de photographe de ces temps encore pionniers...), Adolphe Moitié devient un formidable observateur de son temps.
Un observateur aussi sensible à ce qui peut alors sembler éternel qu'a la modernité, le témoin de situations ou de paysages en pleine évolution au tournant des 19e et 20e siècles. Et, ce n'est pas la moindre de ses qualités, un photographe profondément épris de sa ville d'adoption. Les photographies d'Adolphe Moitié ici présentées, toutes de la période entre 1883 et 1904, constituent sans nul doute la plus grande richesse esthétique, ethnologique et historique de son "travail".
Et elles nous donnent de Nantes, et d'une trentaine de communes du département, une image qui n'est pas seulement précieuse ou, parfois, unique, celle d'un monde que nous avons (largement) perdu : c'est, aussi, celle d'un monde en devenir, notre monde, que nous voyons surgir ça et là grâce à large curiosité d'Adolphe Moitié.