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Dans La Guerre des Gaules, César mentionne pour la première fois Lutèce, une place forte gauloise que ses habitants préférèrent incendier plutôt que la livrer au conquérant romain. Où se trouvait-elle exactement ? Dans l'île de la Cité ? Ou ailleurs, à Nanterre ? Toujours est-il qu'une ville nouvelle s'implante dès le Haut-Empire sur les pentes de la montagne Sainte-Geneviève, selon un quadrillage appuyé sur un axe principal formant le cardo maximus (actuelles rues Saint-Jacques, du Petit-Pont, de la Cité et Saint-Martin).
Abandonnée au milieu du lie siècle, elle migre ensuite vers l'île de la Cité, détruisant au besoin les monuments de la rive gauche pour en récupérer les matériaux. Les vestiges de ces occupations successives — y compris excentrées, comme à Montmartre — n'ont pas manqué de frapper les esprits érudits dès le Moyen Age ou la Renaissance mais c'est essentiellement à partir des grands travaux haussmanniens que la ville antique a été redécouverte.
De nombreuses fouilles ont été conduites depuis, qui précisent les contours et l'organisation de la cité disparue. Recouverte par tous les âges de la ville, la Lutèce gallo-romaine en oriente pourtant durablement le développement.
