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En 1881, le professeur Lacassagne se lançait dans une enquête inédite. Il s'était donné pour tâche de relever et de classer les tatouages des criminels. Le tatouage, c'est l'autobiographie de ceux qui ne savent pas écrire : première femme aimée, amant disparu, mère adorée, tout ce que l'on souhaite inscrire à jamais, à fleur de peau. Cette anthologie, présentée par Philippe Artières, se compose de trois parties : l'enquête de Lacassagne proprement dite, qui constitue une véritable typologie des différentes sortes de tatouages, selon les professions des prisonniers, accompagnée de notations sur les individus qui les arborent.
Les "vies de tatoués" forment un troisième volet, où l'on apprend les péripéties - le plus souvent criminelles - qui se rattachent à ces inscriptions. Le volume inclut la reproduction d'une cinquantaine de tatouages choisis parmi les plus extraordinaires.