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Premières rencontres, premières amitiés, premier amour. Alors qu'il se croyait « sur le seuil de [sa] vie encore intacte », le narrateur, âgé de quinze ans, éprouve soudain la douleur qu'infligent les lois du temps.
Entre le côté de chez Swann et celui de Guermantes, Proust évoque le séjour de son héros À l'ombre des jeunes filles en fleurs, qui correspond à une déchirante prise de conscience.
C'est une étape de transition entre l'enfance et l'âge adulte, où les passages du rêve à la réalité sont autant de mirages qui se défont.