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Ce livre s'appuie sur le journal intime, écrit en français, d'un aristocrate viennois, Karl von Zinzendorf, et sur la correspondance qu'il échange avec son frère Ludwig. Ces deux frères, qui séjournent à plusieurs reprises à Paris, s'inspirent du contrôle général français pour créer la chambre des comptes de Vienne, dont ils assument successivement la présidence. Au-delà des ambitions individuelles, cette étude révèle les réseaux de pouvoir et, par conséquent, les ressorts politiques de la monarchie des Habsbourg, ainsi que leur transformation au contact des administrateurs de Vienne à Paris, de Leipzig à Londres.
Avec le renversement des alliances qui consacre, en 1756, le rapprochement des Cours de Paris et de Vienne, le projet d'un gouvernement des excellents et des meilleurs prend forme, qui, sur les modèles économiques français et anglais, vise à renouveler la place de la noblesse dans l'État. Au croisement de l'histoire politique et de l'histoire culturelle, l'ouvrage éclaire d'un jour nouveau le cheminement des Lumières en Autriche, et montre le rôle essentiel de la France dans ce processus.
