Issu d'une famille d'intellectuels, fils de l'écrivain Abbas al-Aswany, Alaa al Aswany fait ses études secondaires dans un lycée égyptien de langue française. Il étudie ensuite la chirurgie dentaire aux États-Unis, à l'université de l'Illinois, à Chicago. Il contribue régulièrement aux journaux d'opposition et est proche des intellectuels de gauche, en particulier de Sonallah Ibrahim. Il se dit indépendant des partis politiques, mais est l'un des membres fondateurs du mouvement d'opposition « Kifaya » ("Ça suffit") qui réclame des élections présidentielles réellement libres.
Son roman L'Immeuble Yacoubian, paru en 2002, est un véritable phénomène d'édition dans le monde arabe. Rapidement traduit dans une vingtaine de langues, il fera également l'objet d'adaptations cinématographiques et télévisuelles. Il décrit la vie foisonnante d'un édifice autrefois grandiose du centre-ville du Caire où les habitants font face à la corruption oppressante du régime et à la montée de la pression islamiste.
Il enchaîne avec le roman Chicago, paru en 2006, qui dépeint la vie des étudiants arabes aux États-Unis après les événements du 11 septembre 2001. Ce livre connaît également un énorme succès de vente.
