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À l'heure de l'abandon progressif du Service national et à celle de la professionnalisation de nos armées, le Centre d'études d'histoire de la Défense s'est proposé, lors de son cycle de conférences 1996-1997, d'étudier, en le resituant dans une perspective historique, le passage actuel de l'armée de conscription à l'armée professionnelle. Afin de mieux comprendre les enjeux, ainsi que la signification de ce choix, il est intéressant d'établir des comparaisons entre les armées professionnelles et citoyennes à travers les âges.
Les exposés rassemblés ici nous emmènent ainsi de la Grèce antique à la France du XXe siècle, en passant par Rome, Byzance, la Bourgogne médiévale, l'Europe du XVIIe siècle, la France des Lumières, puis celle du XIXe siècle. Aux côtés de spécialistes éminents de l'Université, de jeunes chercheurs apportent leur contribution : lien de l'armée permanente et de la politique de puissance dans le débat constitutionnel américain de 1787 ; rôle de la conscription dans le processus français d'intégration nationale et de création d'une citoyenneté au cours du XIXe siècle ; contribution de l'armée à l'assimilation des Alsaciens-Lorrains après la Première Guerre mondiale.
Cette étude d'ensemble est complétée par une synthèse sur l'histoire de la conscription en France, de Valmy à la présidence de Jacques Chirac.
