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Rejeté dans des lieux écartés, à l'ombre d'un regard qui le refoule et d'une pensée qui le nie, l'enfant déficient profond vit au creux du silence où la société le mure. Jusqu'à la fin du XIXème siècle, l'enfance handicapée est reléguée dans l'univers claustrant des asiles d'aliénés, abandonnée à un destin grabataire et végétatif, prostrée dans le monde de l'aliénation, aux confins angoissants de la morbidité adulte.
Un homme symbolise sa délivrance, Désiré-Magloire Bourneville. Médecin-député sous la IIIème République, aliéniste à Bicêtre, ce personnage étonnant, d'un dynamisme ardent et d'une ténacité singulière, enfante une oeuvre considérable et méconnue. Artisan de la laïcisation des hôpitaux et des asiles psychiatriques, fondateur de la prévention maternelle et infantile, précurseur de la pédo-psychiatrie, il délivre l'enfant handicapé de l'emprise aliénante de la pathologie adulte et de l'internement, mais aussi des accents coercitifs de la législation.
A ce titre, il est l'initiateur de l'action thérapeutique et éducative pour les enfants déficients mentaux et de l'ouverture des institutions chargées de les accueillir. Symbole de l'humanisation de l'enfant déficient profond, Bourneville est le personnage-clé de l'évolution du champ de l'enfance " inadaptée ".