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Catherine Sforza, fille du duc de Milan, est née et a vécu dans l'Italie des condottieri, des guerres incessantes, de Machiavel, des papes scandaleux, des splendeurs et des poisons de la Renaissance triomphante. Nièce par alliance du pape Sixte IV, puis de Laurent de Médicis, belle-sour de l'empereur d'Autriche, Catherine Sforza est aussi l'aïeule de Marie de Médicis, et donc de Louis XIII. Cultivée, grande amoureuse, dotée d'une santé de fer et d'une énergie incroyable, Catherine fut réputée la plus belle femme de son temps.
Après l'assassinat, dans des conditions atroces, de son premier mari en 1488, Catherine, comtesse de Forli, prit en main la direction de la cité, et organisa sa défense contre Cesar Borgia et ses alliés français. Elle montra alors de quoi elle était capable, résistant jusqu'au bout, l'épée à la main. Cette femme d'une trempe exceptionnelle survécut à tous les soubresauts d'une existence extraordinairement agitée.
Elle mourut à Florence, discrètement, en 1509. Sa figure reste vivante dans la mémoire et la légende italiennes. Dans sa biographie très complète, Guy Rachet, à travers ce destin passionné, fait découvrir l'Italie des artistes du Quattrocento, les intrigues de la Rome pontificale, les rivalités des cités et des princes, parmi lesquels la dame de Forli occupe une place de choix.
