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La vie de la municipalité nantaise en l'an II de la République - c'est-à-dire du 22 septembre 1793 au 21 septembre 1794 - s'inscrit dans le véritable chantier d'expérimentation d'une société nouvelle dont les maîtres d'ouvre se trouvent à Paris à la Convention montagnarde. Le nouveau maire Jean-Louis Renard se verra de ce fait chargé d'exécuter à l'échelon local les directives émanant du pouvoir jacobin.
Mais il devra aussi gérer au quotidien une ville harcelée par les Vendéens et confrontée au dramatique problème de sa survie. Siégeant matin et soir tous les jours de cette année terrible, dévoués corps et âme à leurs concitoyens, modérés et responsables, tels apparaissent les conseillers municipaux à travers les délibérations jusqu'ici inédites du conseil communal. Un conseil où la personne de Carrier n'est pratiquement jamais présente, son personnage tutélaire étant ainsi volontairement relégué au second plan.
Le devant de la scène est occupé par d'autres acteurs, des « hommes des Lumières » comme le chirurgien Darbefeuille, le pharmacien Hectot, l'industriel Gaudin, ou le chimiste Athénas, ou encore ces honnêtes et vertueux artisans et commerçants chers au cour de Robespierre, qui trouvent alors la première chance historique de faire entendre leur voix. Sortant du cadre étroit de la vie de la municipalité, ce livre cherche à couvrir tout le champ de l'actualité et pour ce faire revêt la forme d'un magazine bimensuel où sont présentés et analysés les événements, les hommes et les décisions du moment.
Il veut reconstituer, grâce surtout aux matériaux d'archives, le « vécu » de l'an II, la dynamique d'une ville, indépendamment des jugements que l'Histoire a portés sur tel ou tel aspect.
